El persa es una de las lenguas más antiguas del mundo. Pertenece a la familia indo-europea a la que lenguas como el griego y el latín también pertenecen. La historia conocida de la lengua persa se puede dividir en tres períodos distintos: antiguo, medio y nuevo.
Persa antiguo
El primer ejemplo fechable de la lengua es la Inscripción de Behistún del aqueménida Darío I (522-486 a. C.). Sin embargo, esta inscripción no representa la forma de lenguaje hablado en aquella época, sino una forma arcaica que pertenece a varios siglos antes que se había utilizado estilísticamente. Por lo tanto, el persa antiguo (PA) se remonta a más de 3000 años antes.
Persa medio
El persa medio (PM) se puede dividir en dos épocas notables: el persa usado en la época del Imperio Parto (248 a.C.-226 d. C.) y el persa del imperio sasánida (226-651 d. C.). Durante este período, la morfología de la lengua se simplificó mucho. Por ejemplo:
- PM no diferencia entre géneros. En PA, había tres géneros: masculino, femenino y neutro.
- PA tenía tres números: singular (uno), dual (dos) y plural (más de dos). En PM, el número dual ha desaparecido y hay sólo el singular (uno) y el plural (más de uno).
- En PA los sustantivos y los adjetivos se declinaban en siete casos gramaticales. PM ha perdido el sistema de declinación.
- La conjugación ha simplificado enormemente.
Gran parte de la literatura en persa medio, por desgracia, destruido con la invasión árabe, durante la conquista musulmana de Persia.
Persa nuevo
La conquista musulmana de Persia marca el comienzo de la historia moderna de la lengua y la literatura persa. Sin embargo, se tardó más de 200 años hasta persa medio se transformó en persa nuevo. Por consiguiente, el punto de partida del persa nuevo es de unos 850 d. C. para nuestros días (alrededor de 1200 años). A través de su largo camino en los tiempos modernos, el persa desarrolló un gran número de palabras, expresiones idiomáticas y proverbios. El vio los poetas de fama mundial como Ferdowsi, Rumi, Khayyâm, Hâfez y Saødi. El persa nuevo no es muy diferente del persa medio en la gramática. La diferencia principal es en el vocabulario; después de la invasión árabe de Persia, muchas palabras del árabe entraron en persa. El persa y el español son similares en este concepto, pero el persa tiene más palabras del origen árabe.
Hoy en día, el idioma persa es la lengua oficial en Irán (Persia), Afganistán y Tayikistán. El tiene también muchos hablantes en Uzbekistán. Además, se habla en Irak, partes de Pakistán y la India y algunos países litorales del Golfo Pérsico, como Bahrein. En suma, cuenta con más de 130 millones de hablantes.
El persa era históricamente un idioma mucho más ampliamente hablado. Era una vez la lengua oficial o la lengua cultural de muchos más regiones y dinastías islámicas. El persa era durante mucho tiempo la lengua franca de la parte occidental del mundo islámico y del subcontinente indio. El ha sido un medio de contribuciones literarias y científicas para el mundo islámico, así como Occidente. Un número considerable de los musulmanes ha aprendido el Islam y las ciencias islámicas mediante la lengua persa. La situación del persa en literatura, fue comparable a latín en la cristiandad. En esa era, muchos poetas de persa surgieron de subcontinente indio, Asia Central y las regiones bajo el control del Imperio Otomano. La gran influencia del persa puede ser testigo de todo el mundo islámico, y todavía, se aprecia entre élite educada, especialmente en los ámbitos de la historia, la literatura, la mística y el arte. El persa era el idioma de la Antigua Persia, es decir, un territorio mucho más amplio que el Persia de hoy. Persia (Irán) perdió muchos territorios (sobre todo, a Rusia) y por lo tanto, el persa se desvaneció gradualmente en la mayoría de aquellos territorios.